Se cree que una de las primeras civilizaciones de Tailandia fueron los mons, que habitaban en el centro y aportaron la cultura budista del subcontinente indio. Los thai de Nan Chao, que procedían del sur de China, derrotaron a la civilización existente, en el siglo XIII y crearon el reino de Sukhothai y, más tarde, los centros de Chiang Mai.

Los birmanos invadieron Siam, antigua denominación del país, en el siglo XVI, conquistaron Chiang Mai. Poco después, los tailandeses expulsaron a los birmanos, Tailandia pudo de nuevo salir a flote y la capital se trasladó a Thonburi. En 1782, el rey Rama I fundó la actual dinastía Chakri, y la capital volvió a trasladarse a Bangkok.

En el siglo XIX, Siam conservaba su independencia al deshacerse hábilmente de un poder europeo tras otro, y muchos de sus soberanos habían apostado por el progreso y la modernización del país. En 1932, un golpe de Estado pacífico convirtió el país en una monarquía constitucional y, en 1939, Siam pasó a ser Tailandia. Durante la II Guerra Mundial, el gobierno tailandés se alió con Japón y permitió a sus tropas ocupar el país. Después de la guerra, Tailandia estuvo dominada por los militares y experimento algo más de veinte golpes de Estado y contragolpes, con intervalos breves de democracia. Después de que, en 1962, la revolución comunista triunfara en el norte del país, Estados Unidos colaboró con el gobierno de Bangkok, contribuyendo a reforzar el ejército y la policía y estableciendo bases militares, que fueron evacuadas en 1976. De este modo, Tailandia se encontró cada vez más comprometida en el conflicto vietnamita, igual que poco antes había sufrido numerosos roces con Camboya.

Las elecciones democráticas de 1979 otorgaron al país algo de estabilidad y prosperidad, ya que el poder pasó de manos de los militares a las de la élite de los negocios.